Mémoires d'un révolutionnaire

Contexte

Kropotkine écrit ce livre en anglais, à la demande d'un éditeur américain, et le publie d'abord en feuilleton à la fin des années 1890 dans la revue The Atlantic Monthly. Il est ensuite traduit en français et revu par l'auteur. Exilé en Angleterre, Kropotkine a alors une cinquantaine d'années et raconte sa vie depuis son enfance à Moscou. Le livre est un succès dans le monde entier.

La thèse

Le servage, la discipline militaire et la vanité aristocratique façonnent toute une société. Kropotkine raconte comment, pas à pas, au contact des injustices et des gens, il en est venu à la rejeter et à mettre sa vie au service de l'émancipation.

Le parcours

1. L'enfance dans une famille princière de Moscou, la mort de sa mère, l'affection des domestiques serfs, qui lui apprennent la bonté.
2. Le servage : une richesse fondée sur des centaines de personnes possédées, des domestiques réquisitionnés, un orchestre privé, des punitions à coups de fouet.
3. Le corps des pages, au service personnel du tsar Alexandre II, qu'il voit de près.
4. Officier en Sibérie : il choisit un régiment lointain, mène des explorations géographiques et découvre l'organisation des communautés paysannes et l'échec de l'administration centrale.
5. Le choix : démission de l'armée, travaux scientifiques reconnus, puis voyage en Suisse en 1872 et découverte de l'Internationale chez les horlogers du Jura.
6. La Russie clandestine : propagande dans les cercles ouvriers, arrestation, deux ans dans la forteresse Pierre-et-Paul, puis évasion spectaculaire de l'hôpital militaire en 1876, avec l'aide de camarades.
7. L'exil : la Suisse, la France et la prison de Clairvaux, puis l'Angleterre et l'œuvre anarchiste.

Débats et limites

• Un récit écrit pour un public anglo-saxon, qui adoucit parfois les idées pour ne pas effrayer.
• Le livre s'arrête vers 1890. Il ne dit rien du soutien de Kropotkine à la guerre en 1914, ni de son retour en Russie révolutionnaire en 1917, où il meurt en 1921, déçu par la dictature bolchevique. Ses funérailles seront la dernière grande manifestation anarchiste autorisée en Russie.

Et aujourd'hui ?

C'est l'un des plus beaux livres de l'histoire anarchiste, qui se lit comme un roman d'aventures : évasions, expéditions, conspirations. Il montre surtout qu'on peut changer de camp, quelle que soit son origine sociale, et que la prise de conscience politique se fait par l'expérience concrète de l'injustice.

À retenir

• Un récit de vie autant qu'un tableau de la Russie impériale.
• La prise de conscience naît dès l'enfance.
• L'une des grandes autobiographies politiques du XIXe siècle.

Sources et pour aller plus loin

Fiche de lecture rédigée par Mamie Commune d'après les textes de la Bibliothèque anarchiste francophone. Cette fiche est libre de reproduction.