De l'esclavage aux États-Unis

Contexte

Après le coup d'État de 1851, le jeune Reclus quitte la France. Il vit plusieurs années en Louisiane, où il est précepteur dans une plantation : il voit l'esclavage de ses propres yeux, et en garde une horreur définitive. Il écrit cette étude pour la Revue des Deux Mondes en 1860, l'année de l'élection d'Abraham Lincoln, qui précipite la sécession des États du Sud et la guerre civile. Il s'appuie sur les « codes noirs » des États du Sud, les décrets et des témoignages.

La thèse

L'esclavage nie l'humanité des personnes esclavisées et abîme aussi les maîtres. Le droit du Sud n'est qu'un habillage juridique de l'arbitraire et de la violence ; l'émancipation est une condition du progrès commun.

Les idées, dans l'ordre

1. Un bien meuble. Les codes noirs font de l'esclave une chose qu'on vend, qu'on loue, qu'on lègue, sans aucun droit.
2. Les Noirs libres subissent une répression croissante : interdictions de circuler, d'apprendre à lire, menaces d'être réduits en esclavage.
3. Une justice de propriétaires. Les châtiments dépendent de ce qu'ils coûtent au maître ; ce sont des propriétaires qui jugent.
4. Le mensonge paternaliste. Le discours sur les « bons maîtres » masque l'avilissement.
5. Familles brisées par les ventes, Églises qui prêchent la soumission au nom de la Bible.
6. Un système qui corrompt tout le monde ; seule une insurrection ou une rupture pourrait y mettre fin.

Débats et limites

• Un regard extérieur. Reclus parle des personnes esclavisées avec indignation, mais peu avec leurs propres mots. Les récits d'anciens esclaves, comme celui de Frederick Douglass, sont indispensables pour compléter.

Et aujourd'hui ?

L'esclavage colonial et ses héritages (racisme, inégalités, mémoire) sont au cœur de grands débats, des États-Unis aux Antilles françaises. La France a reconnu en 2001 l'esclavage comme crime contre l'humanité. Le texte de Reclus montre qu'un jeune Français pouvait, dès 1860, le dénoncer sans détour.

À retenir

• L'esclavage déshumanise les deux côtés.
• La loi comme vernis de l'arbitraire.
• Voir aussi John Brown.

Sources et pour aller plus loin

Fiche de lecture rédigée par Mamie Commune d'après les textes de la Bibliothèque anarchiste francophone. Cette fiche est libre de reproduction.